بعد كشف علمي مذهل.. كم تبعد أقرب "حياة" عن كوكب الأرض؟

نظرًا لاستحالة التقاط صور مباشرة للكواكب الخارجية أو إرسال مركبات إليها، يلجأ العلماء إلى تقنية "العبور النجمي" لتحليل الغلاف الجوي، وذلك عبر تتبع تغيّر أطياف الضوء أثناء عبور الكوكب أمام نجمه الأم.

وقد لاحظ الباحثون انخفاضًا مفاجئًا في الأطوال الموجية التي تمتصها مركبات ثنائي ميثيل الكبريت وثنائي ميثيل ثنائي الكبريت عندما عبر الكوكب K2-18 b أمام النجم الأحمر القزم.

وأوضح مادهوسودان أنّ الإشارات كانت قوية وواضحة، حيث قال: "هذه أول مرة يتمكّن فيها البشر من رصد هذه الجزيئات في كوكب يُحتمل أن يكون صالحًا للحياة". وأضاف أنّ تركيز هذه المركبات في الغلاف الجوي للكوكب أعلى بآلاف المرات من مستوياته على الأرض، ما يعزز احتمال وجود بيئة حيوية، وفقا لرويترز.

تم اكتشاف الكوكب K2-18 b عام 2015 من خلال بيانات تلسكوب كبلر، وهو يُصنّف ضمن الكواكب المعروفة باسم "العوالم الهيدروجينية المحيطية"، وهي كواكب تُغطّيها محيطات دافئة وغلاف جوي غني بالهيدروجين.

يبلغ قطر الكومب حوالي 2.6 ضعف قطر الأرض، وكتلته نحو 8.6 أضعاف كتلتها، ويقع ضمن "المنطقة الصالحة للحياة" حول نجمه الأم، أي على مسافة تسمح بوجود الماء السائل على سطحه.

في عام 2019، اعتقد العلماء أنّ هناك بخار ماء في غلافه الجوي، لكن المتابعة اللاحقة باستخدام تلسكوب ويب بيّنت أنّ الإشارة كانت غاز الميثان، ومع ذلك، رأت مجموعة مادهوسودان أنّ البيانات لا تزال تتماشى مع وجود محيط عميق على الكوكب، مما يرفع احتمالات صلاحيته للحياة الميكروبية، حسب نيويورك تايمز.

رغم الحماسة التي أبدتها فرق البحث، شدّد العلماء على ضرورة التريّث وعدم اعتبار هذه النتائج بمثابة إعلان مؤكد عن وجود حياة. فقد أشار مادهوسودان إلى أنّ فريقه بحاجة إلى تكرار الرصد مرتين أو ثلاث مرات للتحقق من ثبات الإشارة وزيادة مستوى الدقة الإحصائية إلى حد يقلّ فيه احتمال الخطأ إلى أقل من واحد في المليون.

كما دعا إلى إجراء تجارب مخبرية ونماذج نظرية إضافية لاختبار ما إذا كان من الممكن توليد هذه المركبات بطرق غير بيولوجية في ظروف شبيهة ببيئة الكوكب، مشيرًا إلى أهمية استبعاد جميع السيناريوهات البديلة، مثل إنتاج المُركّبات عبر البراكين أو الفتحات الحرارية أو التفاعلات الكيميائية غير الحياتية.

يُذكر أنّ تلسكوب جيمس ويب لا يستطيع حتى الآن رصد كواكب صغيرة بحجم الأرض أو القريبة جدًا من نجومها، لذلك تخطط وكالة "ناسا" لإطلاق تلسكوب جديد يُعرف باسم "مرصد العوالم الصالحة للحياة" (HWO) بحلول 2030.